Ya hace tiempo que la literatura científica pone especial énfasis en la necesidad de preservar la salud de los bosques con el objetivo de que estos continúen proporcionándonos los materiales y servicios que nos ofrecen.
Una revisión sobre la salud de los bosques y el cambio global, publicada por la prestigiosa revista Science en 2015, insiste en que los humanos tenemos la necesidad de que los bosques estén sanos para que nos puedan suministrar energía, materiales de construcción y alimentos, y para que nos proporcionen servicios como el almacenamiento de carbono, el mantenimiento de la biodiversidad y la regulación del clima.
Para definir qué quiere decir un bosque sano, hay que medir diferentes factores en un amplio abanico de escalas espaciales y temporales, y evaluar no sólo el aspecto sanitario del bosque, sino también el mantenimiento de sus funciones ecológicas. Estas medidas deben estar relacionadas con el uso que hacemos del bosque y con características propias de cada tipo de bosque.
Algunas perturbaciones pueden ser relativamente frecuentes en condiciones naturales, por lo que los bosques suelen soportar bien un cierto nivel de perturbación. Pero actualmente, la actividad humana ha hecho que los bosques tengan que hacer frente a estas presiones de manera más frecuente e intensa, como se puede ver, por ejemplo, en los efectos del cambio climático, la contaminación del aire y las plagas de especies invasoras.
En este contexto, detectar cómo la intensificación de estas presiones afectará a la evolución de los bosques es un reto científico importante que requiere sistemas para evaluar la salud de los bosques de una manera global. Es especialmente crítico identificar los umbrales a partir de los cuales los bosques desaparecen o se degradan rápidamente, porque podrían tardar muchas décadas en restaurar los servicios que nos proporcionan.